15 avril 2018

SAMUEL BARBER (1910-1981)

Dover Beach pour voix et quatuor à cordes

Après une première étape en URSS, le week-end d’ouverture nous mène aux États-Unis, animé de la même volonté de faire entendre des œuvres rares. Il n’y aura donc pas une note de Gershwin, ni d’extraits de West Side Story de Bernstein. Le concert commence par un des maîtres de la (jeune) musique américaine, compositeur du dimanche (il gagnait sa vie comme assureur) mais inventeur infatigable, grand amateur de superpositions d’événements, de mille-feuilles de mélodies qu’il livre à l’appétit du public. Sa Sonate « Concord » par ses références, citations et accumulations d’airs connus ou populaires, résume bien son esthétique. Son titre se réfère à la ville de Concord, dans le Massachusetts. Dans les Essays Before a Sonata, Ives présente sa musique comme une « tentative de décrire les impressions que pouvait susciter l’esprit du transcendantalisme qui est associé à la ville de Concord, il y a un demi-siècle ». C’est en effet dans cette région de la Nouvelle Angleterre que des hommes de lettres ont développé cette philosophie de la nature, nourrie de spiritualité orientale qui peut sembler naïvement utopique. Chacun des quatre mouvements de cette ample sonate (trois quarts d’heure) en évoque ainsi une figure représentative bien qu’on ne saurait parler de musique à programme ou descriptive. On remarquera néanmoins que les fameuses quatre premières notes de la Symphonie n° 5 de Beethoven parcourent chaque mouvement : on le repérera facilement à condition d’écouter attentivement car elles sont souvent assimilées à d’autres thèmes derrière lesquels elles peuvent disparaître. La Sonate « Concord » commence par convoquer Ralph Waldo Emerson (1803-1882) que Ives voit « debout sur un sommet, près de la porte de l’infini ». Torrentiel, souvent dissonant, ce premier mouvement saisit l’auditeur par sa puissance et l’égare car il semble partir dans toutes les directions. Nathaniel Hawthorne (1804-1864), auteur de la fameuse Lettre écarlate, est la figure du deuxième mouvement qui fait office de scherzo dont la brusque nervosité est parfois contrariée par des moments de pure contemplation dans l’esprit d’un choral ou, au contraire, des éclats de la Country Band March de Ives. Après ce déferlement, le souvenir de The Alcotts, l’épisode le plus court de la sonate, voit passer  Amos Bronson Alcott et sa fille Louisa May, auteure de Little Women (Les Quatre Filles du docteur March), élève d’Emerson et de Thoreau. Ce dernier, Henry David Thoreau (1817-1862), est probablement le plus connu du public français des quatre noms choisis par Ives. Son livre Walden ou la vie dans les bois, du nom d’un étang près de Concord où il s’était retiré pour écrire, est facilement accessible et connaît un regain d’intérêt depuis quelques années. Ives fait de ce finale une longue méditation où résonnent les quatre notes de Beethoven.De Samuel Barber, on connaît essentiellement son célèbre Adagio pour cordes, surexploité par le cinéma qui est à l’origine un mouvement de son quatuor à cordes. Cette formation est également sollicitée pour accompagner un baryton dans un long poème du britannique Matthew Arnold (1822-1888). Cette Dover Beach (Plage de Douvres) laisse d’abord entendre le calme de la mer, le bercement régulier de ses vagues et une « note éternelle de tristesse ». Dans ce poème pessimiste, le retrait de la mer lors de la marée symbolise la disparition de la foi et, par conséquence, la misère humaine.